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Il existe des plantes qui semblent irrésistibles pour les chats . Un peu d’herbe à chat (ou catnip) fraîche dans un pot ou dans un jouet et beaucoup d’entre eux deviennent fous : ils se frottent, se roulent par terre, tout excités et satisfaits.
Pourquoi ? La réponse semble se trouver dans la népétalactone contenue dans l’herbe à chat et dans certaines plantes de la famille de la menthe : cette molécule volatile agit sur le système nerveux des félins, et des chats en particulier, en activant le système de récompense, tout comme les opioïdes chez les humains.
Mais ce n’est pas tout. Des chercheurs de l’université d’Iwate ont démontré que le népétalactone agit comme un répulsif contre les moustiques et que les chats qui se frottent contre les plantes aromatiques sont mieux protégés. Selon les chercheurs, cette étude ouvre la voie à des recherches visant à mieux comprendre la signification biologique de certains comportements félins et comment le double effet du népétalactone a guidé leur évolution. Herbe à chat drogue, herbe à chat contre les moustiques, voilà une plante à avoir dans son jardin si vous avez un ou plusieurs félins.
Demandez aux chats
Quiconque a vécu avec un chat ne peut manquer de remarquer l’affection que beaucoup d’entre eux (pas tous, à vrai dire) semblent éprouver pour certains types de plantes. Ce n’est pas un hasard si l’herbe à chat porte ce nom. Il s’agit d’une plante aromatique, connue pour ses odeurs piquantes dues à la présence de substances volatiles.
Cependant, le mécanisme par lequel ces substances provoquent de telles réactions chez les félins n’est pas entièrement compris. De même, on ne comprend pas pourquoi les chats de toutes tailles, au lieu de se contenter de renifler ces plantes, s’y roulent, en frottant surtout leur museau et leur tête. Afin de trouver une réponse à ces questions, l’équipe de Reiko Uenoyama, de l’université d’Iwate, a interrogé directement les félins.
Les scientifiques ont extrait les substances volatiles des plantes et, en évaluant la réaction à l’exposition de 25 chats domestiques, 30 chats sauvages et quelques grands félins en captivité (un léopard de l’Amour, deux jaguars et deux lynx eurasien), ils ont déterminé que le népetalactone est la substance qui déclenche le plus le comportement typique chez les félins.
Une herbe à chat drogue comme les opioïdes ?
En supposant que le népétalactone stimule les voies nerveuses du système de récompense, comme le font les opioïdes chez l’être humain, les chercheurs ont mesuré les niveaux sanguins de bêta-endorphine chez 5 chats juste avant de les exposer à la substance, puis peu après, et enfin après un stimulus de contrôle.
Une pic d’endorphines n’a été enregistrée dans le sang des animaux qu’après le contact avec le népétalactone. À titre de contrôle supplémentaire, les scientifiques ont inhibé pharmacologiquement les récepteurs opioïdes chez les chats, sans constater aucun effet après l’exposition à la molécule.
Herbe à chat comme une drogue ou comme répulsif naturel ?
Enfin, Uenoyama et ses collègues ont voulu vérifier si, comme certaines preuves le suggéraient, les plantes telles que la cataire avaient réellement des propriétés répulsives contre les insectes. Dans le cadre d’une autre expérience, ils ont donc constaté que les moustiques Aedes albopictus se posaient beaucoup moins sur les chats qui avaient pu frotter leur museau sur les plantes (ou sur un extrait de celles-ci) que sur les chats témoins.
Et qui sait, concluent les auteurs, si le népétalactone ne pourrait pas être utilisé comme répulsif contre les moustiques Aedes aegypti (vecteurs des virus de la fièvre jaune, de la dengue et du Zika) également pour les êtres humains.
